本書以生存體驗為視角，一改傳統比較文學的思路，通過中國現代作家留日「體驗」的研究，總結了中國現代文學發生的一系列內在規律。在過去的研究中，我們比較注意借助比較文學「影響研究」的角度，在中外文化交流的巨人背景上來分析、闡述中國現代文學的發生發展問題。

本書作者通過對一系列文學史現象的深入考察後提出，傳統比較文學的所謂「影響研究」並不足以完全闡述中國作家自己的心態變化，而心態的變化又根植於生存體驗的文化，因此，從生存體驗出發將能夠更加清晰地描述一個時代文學與文化的真實變遷。

本書試圖通過對中國現代留日作家「日本體驗」的分析，總結中國現代文學發生的內在規律。作者認為，我們有必要對作家自身的「體驗」加以深入的剖析，從晚清到「五四」，留日中國作家與知識分子的豐富體驗，最終推動了現代中國文學的發生。從生存體驗入手，我們將有可能更具體地揭示中國現代文學發生的若干細節。

今天，在世紀之交，隨著中國文化與中國文學發展狀況的變化，留日中國知識份子的這一獨立性似乎已經喪失，倒是與之相異的英美「海歸」派繼續在中國社會的發展中扮演著他們固有的「知識精英」角色，然而，這一切是否就那麼的「理所當然」？我們是否真的只能在「大江東去」的感歎中接受歷史「轉折」的現實？中國現代文學的精神傳統是否就應當按照今天英美學術的「規範」進行重寫？這都是一些難以解決卻又必須解決的問題。正是這些問題提醒我們再次回望歷史，重新在歷史自我演化的程式裡詳加辨析，究竟是什麼構成了中國現代文化與文學的內在脈絡？究竟是什麼可能對歷史造成更大的遮蔽與扭曲？在中國現代文學發生發展的歷史中，究竟曾經發生過什麼？究竟什麼是所謂的「激進」？什麼又是中國現代文學發展中彌足珍貴的傳統？